Northrop Grummanのロボット宇宙機がSwift衛星の軌道を引き上げる——6月にペガサスXLで打ち上げ
NASAは2026年6月17日、バージニア州ウォロップス飛行施設にてNorthrop Grumman社のペガサスXLロケットと、同機に搭載されるロボットサービシング宇宙機「LINK」を報道陣に公開すると発表しました。LINKは「Katalyst」と呼ばれるロボット衛星整備プログラムの一環として開発された機体で、NASAのニール・ゲレルズ・スウィフト天文台（通称Swift）とランデブーし、その軌道高度を引き上げるという、これまでに例のないミッションに挑みます。打ち上げは2026年6月中に予定されており、成功すれば運用中の科学衛星に対するロボットによる軌道変更という宇宙史上初の成果となります。
20年超の観測を続けるSwift天文台が直面する「落下」の危機
Swift天文台は2004年11月にデルタIIロケットで打ち上げられたガンマ線バースト観測衛星です。本来の設計寿命は2年でしたが、その卓越した性能と科学的成果により20年以上にわたり運用が続けられてきました。X線望遠鏡（XRT）、紫外線・可視光望遠鏡（UVOT）、バースト警報望遠鏡（BAT）の3つの観測装置を搭載し、ガンマ線バーストの発生から数秒以内に自律的に機体を旋回させて発生源を捉える能力は、打ち上げから20年を経た現在も他に代替のない唯一無二のものです。
しかし、低軌道を周回するSwiftは大気の微弱な抵抗によって徐々に高度を失い続けています。推進系を持たないSwiftは自力で軌道を修正する手段がなく、このまま放置すれば数年以内に大気圏に再突入し、その科学的使命を終えることになります。Swiftの観測装置そのものはいまだ健全であり、科学コミュニティからは運用継続を求める強い声が上がっていました。
KatalystプログラムとLINK宇宙機の技術的特徴
Northrop Grumman社は、すでに静止軌道で商業通信衛星の寿命延長サービスを提供してきた実績があります。同社のMEV（Mission Extension Vehicle）は2020年にインテルサット901衛星とドッキングし、衛星の姿勢制御と軌道維持を肩代わりすることで寿命延長に成功しました。Katalystプログラムはこの技術をさらに発展させたもので、LINKはより小型かつ機敏なロボットサービシング宇宙機として設計されています。
LINKの主な任務は、Swiftに接近・ランデブーした後にロボットアームまたはドッキング機構を用いてSwiftと結合し、自身の推進系を使ってSwiftの軌道高度を引き上げることです。注目すべきは、Swiftがそもそもロボットによるサービシングを前提として設計された衛星ではないという点です。後付けでの結合・軌道変更は高度な誘導航法制御（GNC）技術とセンサー技術を要求します。
打ち上げに使用されるペガサスXLは、航空機の翼下から空中発射される固体燃料3段式ロケットで、全長約17m、最大ペイロード能力は低軌道に約443kgです。地上発射型ロケットが主流となる中、ペガサスXLの使用は比較的珍しく、今回のミッション特性——小型衛星を特定の軌道傾斜角に投入する要求——に適合したためと考えられます。
「修理する宇宙開発」への転換点
このミッションが持つ意味は、Swift一機の延命にとどまりません。これまで低軌道の科学衛星は燃料や高度の喪失とともに使い捨てにされるのが常識でした。しかしLINKによる軌道引き上げが成功すれば、「壊れていないが落ちてくる」衛星を救済するという新たな選択肢が実証されることになります。
NASAは近年、On-orbit Servicing, Assembly, and Manufacturing（OSAM、軌道上サービシング・組立・製造）を重点技術分野に位置付けています。当初2020年代半ばに打ち上げが予定されていたOSAM-1ミッション（旧称Restore-L）は予算削減により中止されましたが、民間主導のKatalystプログラムがその空白を部分的に埋める形となっています。
静止軌道での衛星寿命延長サービスは、Northrop GrummanのMEVシリーズに加え、同社の次世代機MRV（Mission Robotic Vehicle）や、Astroscale社の商業デブリ除去実証など、複数のプレイヤーが参入しつつある成長市場です。一方、低軌道での科学衛星に対するサービシングは技術的ハードルが異なります。低軌道では相対速度が大きく、ランデブー・近傍運用（RPO）の難度が高いためです。LINKがこの課題をクリアできるかどうかは、今後の低軌道サービシング市場全体の方向性を左右する試金石となります。
6月の公開と打ち上げ——今後の注目点
2026年6月17日のメディア公開では、ペガサスXLロケットとLINK宇宙機の実機が報道陣に披露されます。打ち上げ自体の正確な日時はまだ公式には確定していませんが、6月中の実施が見込まれています。
ミッションの成否を判断する上でのマイルストーンは、(1) ペガサスXLによるLINKの正常な軌道投入、(2) LINKのSwiftへの自律的なランデブーと結合、(3) 軌道引き上げ噴射の実施と高度上昇の確認、の3段階です。特に(2)の段階では、設計時にサービシングポートを持たないSwiftへの結合という未踏の技術課題が待ち構えています。
Swiftは現在も週に数回のガンマ線バースト検出を続けており、2024年に打ち上げられたアインシュタイン・プローブなど他のX線天文衛星との連携観測でも重要な役割を果たしています。LINKによる軌道引き上げが成功すれば、Swiftの運用はさらに数年間延長される見通しです。20年以上前に打ち上げられた衛星が、ロボットの力で「第二の人生」を得る——その瞬間が1カ月後に迫っています。
